곰베 국립공원은 탄자니아의 서쪽 가장자리에 위치한 보호 구역입니다. 탕가니카 호숫가를 따라 넓은 초원과 활엽수림 및 침엽수림이 펼쳐져 있습니다. 곰베의 숲에는 지구 상 어느 동물보다도 오랜 기간 연구의 대상이 되어 온 침팬지 무리가 서식하고 있습니다.
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침팬지의 주 서식지는 탄자니아를 포함한 중앙아프리카 및 서아프리카 지역입니다. 침팬지는 열매가 주식이기 때문에 나무 근처에 서식하며 나뭇잎, 곤충, 작은 포유동물(원숭이 포함)도 즐겨 먹습니다. 침팬지의 숲을 걷다 보면 툴툴거리거나 고함을 질러 서로 부르고 화답하는 소리가 들립니다. 침팬지들은 이러한 ‘팬트 후트’를 사용하여 큰 소리로 자신의 존재를 알리고 다른 침팬지와 의사소통을 합니다.
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1957년 23세의 제인 구달은 아프리카의 동물에 대한 어린 시절의 열망을 쫓아 고국 영국을 떠나 동아프리카로 건너왔습니다. 제인은 이곳에서 초기 인류의 비밀을 풀 수 있는 중요한 열쇠가 영장류라고 믿고 있던 유명한 고생물학자 루이스 리키와 일하게 됩니다. 1960년 7월 제인은 모험 정신에 이끌려 곰베의 숲에 발을 들여놓았으며, 이 곳에서 선구적 연구를 통해 현대 영장류 동물학의 흐름을 바꾸어 놓게 됩니다.
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처음 곰베에 왔을 때 제인은 어머니와 함께 텐트에 살며 중고 망원경으로 침팬지를 관찰하고 종이와 연필로 관찰한 내용을 적었습니다. 그녀는 하루 종일 침팬지의 움직임을 지켜보고, 침팬지의 일상적인 습관과 사회 구조를 기록했습니다. 그리고 얼마 지나지 않아 자신의 관찰 결과가 침팬지에 대한 기존의 통념을 뒤집는다는 사실을 깨닫게 되었습니다.

처음에는 침팬지가 제인에게 낯을 가려 연구를 수행하기가 쉽지 않았습니다. 시간이 흘러 침팬지가 제인에게 '습관화'되어 익숙해지자 제인은 침팬지를 더 가까이에서 관찰하면서 상호작용도 할 수 있게 되었습니다. 침팬지가 웃고 놀이를 하며 털을 고르거나 먹이를 찾고 사냥하는 모습은 물론, 침팬지의 폭력적인 공격성과 침팬지 간의 전쟁도 목격할 수 있었습니다. 야생에서 그들과 함께 지낸 덕분에 제인은 침팬지 세계의 비밀을 밝히게 된 것입니다.

연구 첫 해에 제인은 데이비드 그레이비어드라는 이름의 침팬지가 길다란 풀줄기를 이용하여 작은 구멍 속의 흰개미를 낚는 모습을 목격합니다. 그때까지 과학자들은 사람만이 도구를 사용할 수 있다고 믿었는데 침팬지가 풀줄기를 도구로 사용하고 있었던 것입니다. 제인의 관찰 결과는 사람과 동물의 관계에 대한 생각을 크게 바꾸어 놓았습니다 . 우리는 이제 침팬지가 사람과 DNA가 98% 일치하는, 인간과 가장 가까운 동물이라는 사실을 알고 있습니다.

제인은 기존의 동물 연구학자들과 달리 침팬지에게 번호 대신 이름을 붙여주었습니다. 그녀는 새끼에게 어미의 이름과 같은 문자로 시작하는 이름을 지어주는 방식의 명명 체계를 만들었습니다. 이 가계도에는 카사켈라 침팬지 군집의 일부인 G 가족의 구성원들이 표시되어 있습니다. 이제 구글, 글리터와 고사머를 스트리트 뷰에서 볼 수 있습니다.

1977년, 곰베의 기존 연구성과를 기반으로 제인의 과학적 업적 및 인도주의적 비전을 확대하기 위해 제인 구달 연구소(JGI)가 설립되었습니다. 현재 JGI는 곰베 지역만이 아닌 아프리카 전역의 침팬지 및 서식지의 85%를 보호하기 위해 노력하고 있습니다. JGI는 또한 뿌리와 새싹(Roots & Shoots) 프로그램을 통해 전세계 젊은이들의 지역사회 보호 프로젝트 참여를 장려하고 있습니다.

곰베스트림 연구센터의 과학자들은 듀크 대학 등 세계 유수의 연구소와의 연계를 통해 학문 연구에 기여하고 있습니다. 곰베 센터의 연구 자료를 기반으로 과학자들은 침팬지의 서식지, 사회 구조, 질병 등의 변화가 침팬지 개체수에 어떠한 영향을 미치는지 연구할 수 있게 되었습니다. 또한 침팬지 연구를 통해 인간 생명의 비밀을 풀 수도 있습니다. 예를 들어 곰베 침팬지의 SIV에 대한 연구는 HIV 바이러스 연구에 도움을 주었습니다.

JGI는 또한 지역 주민들이 지속가능한 생계를 구축할 수 있도록 지원하는 한편 재조림 사업과 야생동물 고기 거래 금지 등의 지역별 보호 목표 달성을 위한 지역사회 보호 프로그램(CCC)에도 투자하고 있습니다. CCC 프로그램은 보건 및 교육에 투자하고 자원 관리, 농업, 임업에 대한 교육을 제공함으로써 자연 자원을 보호하는 동시에 경제, 문화적 발전을 촉진하고 있습니다.

침팬지 보호는 곧 침팬지 서식지의 보호와 직결되며 이는 공원 안으로 한정되지 않습니다. JGI는 지역 주민과 아프리카 곳곳의 공원 경비대원들에게 GPS가 내장된 Android 스마트폰과 태블릿을 배포하고 있습니다. 이들 산림 감시원은 제공된 기기를 사용하여 야생동물의 존재 및 사람들의 불법적인 활동을 기록하고 신고합니다. 그러면 데이터가 클라우드에 로드되며 Google Earth Engine을 사용하여 분석된 후 의사결정자들에 공유됩니다.

산림 감시원이 보고한 현장 데이터가 위성 이미지와 통합되면 과학자가 침팬지 서식지의 상태를 전체적으로 확인할 수 있습니다. 과학자는 혁신적인 기술을 사용하여 서식지 보호 활동을 계획, 실행 및 평가할 수 있습니다. JGI는 침팬지 서식지에 대한 산림 감시 활동 결과를 측정하여 현지에서 습득한 지식을 전세계에 제공하기 위해 노력하고 있습니다.

곰베는 고유한 생태계를 지녔으며, 침팬지 집단에 대한 치밀한 연구와 함께 50년 이상 괄목할 만한 연구 결과를 낳아 온 하나의 살아 있는 실험실입니다. 곰베의 숲에서 발견된 과학적 사실은 전세계 어느 생태계에나 적용할 수 있습니다. 곰베는 자연경관이 뛰어난, 세상에 둘도 없는 중요한 야생생물 서식지이자 과학 연구의 중심지입니다.